Quand un pétrochimiste investit le créneau de l'automobile

C’est l’histoire d’un milliardaire qui ne savait pas quoi faire de son argent. « J’aurais pu acheter une équipe de football », s’amuse Jim Ratcliffe, le patron d’Ineos, une grosse entreprise britannique de pétrochimie de 17 000 employés. A la place, après une discussion avec des amis un soir de 2015 dans un pub du centre de Londres, il décide de se lancer dans la production automobile. Son rêve : relancer le Defender, l’icône historique dont Land Rover a cessé la production il y a deux ans, après sept décennies de bons et loyaux services.

Aujourd’hui, ayant mis sur la table un budget de 650 millions de livres (environ 740 millions d’euros), revoilà M. Ratcliffe dans le même pub, The Grenadier (nommé en l’honneur de la défaite du régiment français des Grenadiers à Waterloo, en 1815). Cette fois-ci, l’idée commence à prendre forme. A Ineos, une douzaine de personnes s’y consacrent à temps plein, et pilotent près de cinq cents sous-traitants, qui travaillent au design et à l’ingénierie.

Mardi 19 septembre, le site Internet a été lancé, première phase de la communication auprès du grand public. Un centre de recherche et développement dans le Hampshire, près de Londres, est aussi sur le point d’ouvrir. Le chef d’entreprise veut faire passer un message : son travail n’est pas une lubie de milliardaire. « Ce n’est absolument pas un projet de pure vanité. S’il ne rapportait pas d’argent, je serais très contrarié. »

« Triangle d’or »

Sa vision vient de ses séjours en Afrique, où il se rend régulièrement en vacances. « Sur place, j’utilise toujours une Land Rover. Hors des routes, c’est ce qu’il y a de mieux. » Quand Tata, le propriétaire indien de Jaguar Land Rover, a annoncé qu’il arrêtait la production du Defender, le milliardaire s’est étonné. Il a ouvert des négociations avec le constructeur automobile pour voir comment la relancer, mais celles-ci ont tourné court.

Alors, il rêve aujourd’hui de faire le même...

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