Le génial Rudolf Diesel ne pensait pas à l'automobile

« Rudolf Diesel est tombé en 1913 d’un ferry qui l’emmenait vers la Grande-Bretagne, ce qui alimentera la thèse d’un assassinat maquillé en suicide par les autorités allemandes… » (Timbre allemand à l’effigie de Diesel).

Née à la fin du XIX^e siècle, la technologie du moteur diesel, qui règne encore largement sur les transports terrestres et maritimes, n’était pas, au départ, destinée aux véhicules ou aux navires. Rudolf Diesel, brillant ingénieur né à Paris en 1858 de parents allemands émigrés, n’avait pas en tête de propulser des automobiles – qui n’existaient guère – lorsque, le 28 février 1892, il dépose devant l’Office impérial de Berlin le brevet d’un moteur d’un type inédit.

Celui-ci se caractérise par sa pression de fonctionnement très élevée, qui permet à l’allumage de s’effectuer de façon spontanée. Les débouchés sont vastes : il s’agit de contribuer à la « décentralisation industrielle ». Autrement dit, mettre à la disposition de toute l’industrie des machines légères, capables de produire de l’énergie pour les petites unités qui pouvaient difficilement s’en remettre à de lourdes machines à vapeur, au rendement énergétique défavorable.

Commercialisation en 1897

Le premier prototype est mis au point après quatre années d’efforts et il intéresse rapidement des industriels de renom. La Maschinenfabrik Augsburg, spécialisée dans la production de machines à vapeur et à essence – et qui donnera naissance aux poids lourds MAN. Le groupe industriel Krupp, également. Après avoir beaucoup misé sur la poudre de charbon, Diesel trouve le bon carburant avec l’« huile lourde » et utilise un compresseur pour faciliter l’injection du combustible dans le cylindre.

En 1897, la commercialisation du moteur diesel débute. Son rendement thermique ne dépasse pas 32 % mais il est autrement plus performant que les chaudières à vapeur, qui ne restituent qu’à peine 10 % de l’énergie dégagée. Les constructeurs de moteurs se disputent la licence d’exploitation du « plus économique des moteurs à pétrole », dont le premier utilisateur est une fabrique d’allumettes, en Bavière.

Rudolf Diesel obtient en 1900 un Grand Prix à l’Exposition universelle...

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