Plus lourde à cause du poids des batteries, plus vive à l’accélération et, surtout, handicapée par la question de l’autonomie : la voiture électrique contraint les fabricants de pneus à se réinventer pour répondre à ses spécificités. Les géants du secteur, le français Michelin, le japonais Bridgestone, l’américain Goodyear ou encore l’allemand Continental bataillent pour s’installer sur un marché à la fois très rentable et à la croissance exponentielle.
Ce printemps, Michelin a poussé un cocorico en présentant sa nouvelle gamme e-Primacy, « champion de sa catégorie en résistance au roulement » ! Avec un argument alléchant : ce nouveau pneu permet d’augmenter de 7 % l’autonomie des voitures électriques. « Soixante kilomètres supplémentaires, c’est très important », note Cyrille Roget, le directeur de la communication scientifique de Michelin.
Michelin visionnaire
La résistance au roulement ? C’est le critère ultime en matière d’économies d’énergie. « Lors de la rotation du pneu, la partie qui est en contact avec le sol se déforme, explique M. Roget. Il faut imaginer que c’est une poutre arrondie qui va devoir s’aplatir. Cela demande un effort important qui consomme de l’énergie. » Selon le manufacturier clermontois, cela représente environ 20 % de l’énergie utilisée par un véhicule. On mesure l’enjeu de la diminution de la résistance au roulement en matière d’autonomie. Sur ce point, François Michelin avait été visionnaire. Au début des années 1990, il avait donné, contre l’avis de certains, son feu vert à l’introduction de la silice dans les mélanges de gomme. Le point de départ de progrès importants. « Depuis trente ans, la résistance au roulement a diminué de moitié », estime M. Roget.
Diminuer la résistance au roulement revient à résoudre la quadrature du pneu : comme faire pour ne pas dégrader les autres qualités du pneu, notamment la tenue de route et la résistance à l’usure ? D’autant plus que les contraintes imposées par la voiture électrique sont importantes. « Les batteries augmentent le poids des véhicules de 10 % à 15 %, rappelle M. Roget. Les moteurs électriques ont également un couple instantané qui permet d’atteindre la puissance maximale dès les premiers tours de roue. Tout cela entraîne des phénomènes d’usure importants qui peuvent diminuer la durée de vie d’un pneu de 20 %. » Sans compter que les fortes accélérations de la voiture électrique peuvent poser des problèmes de tenue de route.
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