L’industrie automobile chinoise est en pleine ébullition et on a perdu le compte des dizaines de marques commercialisées dans l’empire du Milieu avec, pour la plupart d’entre elles, des logos parfaitement inconnus ici. Entre les entreprises d’État comme Donfeng, les start-up comme Aiways ou les groupes privés comme BYD ou Geely, on y trouve différents modèles industriels. Avec un point commun pour nombre de ces acteurs : grâce à la montée en puissance des modèles électriques, de plus en plus de constructeurs affichent des ambitions internationales et investissent le marché européen. Ainsi trouve-t-on déjà dans nos rues des véhicules signés Lynk & Co, Aiways, BYD, Leapmotor ou Seres, tandis que certains modèles de marques européennes sont quant à eux made in China (Dacia Spring, Citroën C5 X).
Il existe également des constructeurs bien connus chez nous qui appartiennent désormais à des groupes chinois. C'est par exemple le cas de MG, qui doit sa renaissance au géant SAIC. La marque britannique avait certes totalement disparu, mais les artisans de son retour peuvent ainsi compter sur une notoriété existante au lieu de partir de zéro, même si sa gamme est loin des petits roadsters sportifs anglais originels. Cependant, la stratégie la plus impressionnante est certainement celle du groupe Geely, qui a commencé par racheter Volvo en 2010 et est devenu le plus gros constructeur chinois, avec plus de 2,3 millions de véhicules en 2022, dont plus du quart sont siglés Volvo.
Nombre de constructeurs automobiles rêvent du succès des marques premium, pas tant pour le prestige que pour les taux de marges autorisées par ce positionnement. Mais, pour arriver à séduire une clientèle prête à consacrer un budget plus important dans l'achat d'une voiture, encore faut-il développer une image adéquate. Geely a eu l'intelligence de ne pas laisser Volvo être absorbé simplement dans sa constellation de marques, mais, au contraire, il en a cultivé la personnalité technique et design, respectant son ADN fort. Ainsi le siège de la marque est-il resté dans sa ville natale, Göteborg, en Suède, et son savoir-faire, un moteur pour entraîner le groupe vers l'avant. Une dynamique qui se voit facilement avec des constructeurs comme Polestar (bientôt en France), au style proche de la marque scandinave.
Designs séduisants. Car Geely a fait des petits pour investir le segment premium, proposant des modèles hybrides rechargeables ou électriques compétitifs, habillés de designs séduisants et partageant une base technique très avancée. C’est le cas de la jeune marque 100 % électrique Zeekr, invitée surprise de la galaxie premium de Geely, il y a deux ans. Zeekr est déjà fort de 150 000 modèles écoulés sur son marché national avec juste deux spécimens au style marqué, un grand break de chasse et un crossover compact. Avec un siège européen en construction à Amsterdam et un centre de R&D et design lui aussi à Göteborg, la marque affiche de fortes ambitions européennes et rejoindra le marché français l’an prochain, ouvrant un showroom de prestige à Paris. Ses deux modèles sont basés sur la plateforme électrique modulaire du groupe, baptisée SEA et partagée par de nombreux modèles. Parmi eux, le grand SUV Lotus Eletre, signant un renouveau pour la marque sportive anglaise, en version premium électrique, elle aussi désormais dans le giron de Geely (2017). Une stratégie de rachat de marques menée en parallèle de collaborations de prestige.
En prenant près de 10 % de participation dans le groupe Daimler, en 2018, Geely s'est implanté de manière significative dans la maison mère de Mercedes-Benz et Smart. Et elle a fait de Smart un joint-venture à 50/50, prenant en charge la base technique (toujours la plateforme SEA) et la fabrication en Chine de la dernière génération, devenue un petit SUV électrique. Nous sommes loin du concept de base de la micro-citadine, mais bien dans le cœur du marché… Mercedes, de son côté, est responsable du design. L'autre partenariat industriel majeur mis en place par le patron fondateur de Geely, Eric Li, en 1986 est le joint-venture signé avec Renault pour les motorisations thermiques et hybrides.
Service de voiture autonome. Les nouveaux usages de mobilité sont également une des préoccupations de Geely, qui a pris soin de prendre la relève de la production des taxis londoniens (les black cabs) en Grande-Bretagne avec LEVC, créant pour les utiliser au mieux la société de VTC Caocao, présente à Paris. Dans un tout autre modèle, sa marque Lynk & Co propose en Chine comme en Europe et en France une formule originale avec la location au mois sans engagement de son SUV hybride rechargeable, à la manière d’un Netflix automobile.
Enfin, dernière-née des marques premium du groupe, Ji Yue sera lancée à la fin de l'année en Chine en collaboration avec le géant de la tech Baidu pour proposer un service de voiture autonome. Rappelons que, avec Zeekr, Geely fournit aussi des vans autonomes pour Waymo (Google), aux États-Unis. Décidément sur tous les fronts, avec un pied dans de nombreuses marques européennes de prestige, des marques premium en propre très prometteuses et une ingénierie de classe mondiale, le premier groupe automobile chinois s'installe désormais à la table des grands §
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