Ce qui démarre comme une collection d’anecdotes archi connues sur les grands classiques de l’automobile (qui ne connaît la Citroën 2 CV de Bourvil qui éclate en mille morceaux ou la DS 19 criblée de balles du Général de Gaulle ?) se transforme au fil des pages en un carnet d’observations aux accents nettement plus originaux et intimes.
Ces voitures qui nous racontent, paru aux éditions EPA (240 pages, 29,95 euros) remémorera de bons souvenirs aux lecteurs du journal Le Monde, qui se régalent des chroniques estivales signées de la plume de Jean-Michel Normand. Le journaliste s’y révèle plus anthropologue que véritablement historien, moins attaché aux aspects techniques de l’automobile qu’à ses conséquences sur la vie quotidienne des Français. « Les voitures parlent et elles ont beaucoup à dire », observe-t-il.
Ressusciter les grandes heures de l’automobile française
Ce qui intéresse l’auteur n’est pas tant de rendre hommage au génie créateur ou bien au patron d’industrie clairvoyant. Il préfère nous régaler en puisant dans notre mémoire collective pour recomposer le souvenir de vacances en Renault 16 ou — pour les plus jeunes — en Espace et en Scenic.
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A chaque période, son symbole automobile. Quand la fourgonnette Citroën C15 (1984 à 2006) est érigée au rang d' « héroïne de la France rurale », son héritière Berlingo s’impose comme le choix des gens décontractés et décomplexés. C’est ce même rejet du diktat du « toujours plus » et de l’embourgeoisement de l’automobile, qui avait encouragé Renault à concrétiser son projet de voiture essentielle, sous la marque roumaine Dacia. La Sandero est ainsi devenue l’incarnation de l’achat malin par excellence, nouvelle égérie de tous les laissés-pour-compte qui n’avaient pas les moyens jusque-là de s’offrir une voiture neuve.
Dégainer le verbe pour abattre
Jean-Michel Normand n’est jamais plus inspiré que lorsqu’il analyse les rapports entre démographie et automobile. S’ensuit une galerie de portraits de laborieuses des années 1970 et 1980, telles la Volvo 240 Break et la Peugeot 504 Break. Cette dernière, après avoir emmené les bonnes familles à la messe, s’est embrigadée dans les grandes transhumances estivales vers l’Afrique du Nord. Une mission qu’accomplissait avec un égal dévouement la brave Renault 12, à laquelle le réalisateur, metteur-en-scène et auteur Mohamed El Khatib rendait hommage en septembre 2023 au Musée des civilisations de l’Europe et de la Méditerranée, à Marseille.
La Peugeot 504 fleure bon l'époque où des parents bienveillants attachaient une languette frottant sur le sol, "pour dissiper l'électricité statique dont on croyait dur comme fer qu'elle provoquait le mal des transports". Crédit: Image © Challenges
Au fil des décennies et des pages, Jean-Michel Normand égrène les grandes aspirations automobiles des Français. Comme lorsqu’ils tombent sous l’influence de la chasse au gaspi après l’ère de la vitesse libre ; lorsqu’ils affectent un retour à la nature et à la simplicité, après s’être complus dans la course à la puissance et à la voiture statutaire. Chaque tribu, chaque tendance est cataloguée puis finement analysée. Quitte à raviver le douloureux souvenir de nos amours de jeunesse, pas toujours faciles à assumer.
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D’aucuns se reconnaîtront dans le portrait moqueur que brosse Jean-Michel Normand des jeunes loups, qui glissaient devant les terrasses de café au volant de leurs rutilantes Golf GTI et de leurs BMW Série 3 crâneuses. A l’heure de l’apéro, les petits minets en Renault Fuego — « la Porsche du pauvre » — ne pouvaient rivaliser. A tout prendre, l’aspirant séducteur gagnait à viser moins haut et à se satisfaire d’une modeste 205 Junior, la petite Peugeot « qui transforme le dénuement en fantaisie ».
Celle en laquelle les Français tiennent à voir les prémices du SUV crossover était décrite par son concepteur, Philippe Guédon, comme le résultat de la recette du pain perdu. La Matra Rancho emprunte en effet des éléments issus de la grande série, habillés à la manière d'un baroudeur. Crédit: Image © Challenges
La vanité n’ayant pas d’âge, les quinquagénaires en Saab en prennent pour leur grade aussi. L’auteur n’épargne pas « ce petit peuple d’architectes, d’ingénieurs, de publicitaires et de professionnels du spectacle », qui pratiquent « le golf, […] ne jurent que par les Mac, lisent Télérama et chaussent des Dr. Martens plutôt que des mocassins à glands ». Tout l’inverse de ces néo-ruraux, pour qui rouler en Lada Niva 4x4 ou en Matra Simca Rancho constitue le comble du chic. A chacun ses valeurs.
Ces voitures qui nous racontent — une Histoire de France
Par Jean-Michel Normand.
Illustrations de Marko Turunen.
240 pages. Format 189 x 268 mm.
Paru le 4 octobre 2023 aux éditions EPA — Hachette Livre.
Tarif : 29,95 euros.
ISBN : 978-2-37671-445-3
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