Les Norma, les célèbres voitures de course construites à Saint-Pé, ont été "absorbées" par un concurrent en 2018, et ont failli disparaître. Mais elles ont ressuscité, sous la marque Nova Proto, toujours avec Norbert Santos, sa fille Camille, Guillem Roux, et toujours à Saint-Pé.
Du côté de Saint-Pé, les années passent sans que rien ne change, ou presque. À la sortie du village, les locaux qui abritaient Norma Auto Concept sont toujours là. Mais on est passé loin de la catastrophe. En 2017, Norbert Santos, le cofondateur et génial concepteur de Norma s'associe avec un de ses concurrents, qui promettait de faire perdurer et même de développer la marque. "On s'est fait avoir", concède aujourd'hui Norbert Santos, "rien de ce qui avait été promis n'a été tenu, ni financièrement, ni techniquement. Mais j'arrête d'en parler, ça m'énerve..." Il y a de quoi, en quelques mois, la marque Norma, et surtout sa riche histoire, a failli disparaître. Depuis sa création officielle en 1990, pas moins de 600 voitures de course sont sorties des ateliers de Saint-Pé, avec des palmarès à faire pâlir les plus grands : endurance, circuit et surtout course de côté (une palanquée de titres nationaux dans toute l'Europe), sans oublier les succès sur la mythique Pikes Peak aux USA (voir encadré).
L'histoire continue...
Mais les héros ne meurent jamais... En 2018, voyant la tournure des événements, Norbert décide de remettre les gaz. "Ma fille, Camille, s'est associée avec Guillem Roux, notre ingénieur de toujours, et on est repartis." De zéro ou presque, peu intéressé par les voitures de course de côte, Duqueinne (le repreneur), accepte de "rendre" l'entretien et le développement des fameuses M 20. De toute façon, leurs pilotes de pointe ne voulaient personne d'autre que Norma pour s'en occuper... "Et puis on a dessiné de nouvelles voitures, de A à Z."
Désormais baptisées Nova Proto, mais toujours conçues, fabriquées et assemblées à Saint-Pé. D'abord la NP 01, destinée à la course de côte, qui reste la référence dans la discipline. Quelques chiffres ? L'engin pèse 500 kilos et peut développer jusqu'à 700 CV. Le rapport poids puissance d'une Formule 1... Et puis la NP 02, faite pour les courses d'endurance. Là aussi, avec succès. À tel point que pour ne pas "enrhumer" les protos concurrents, qui coûtent au passage deux fois plus cher, le moteur de la NP 02, un V8 Ford, a dû être dégonflé à 420 CV, au lieu de 500... "Cette voiture correspond au règlement du championnat Ultimate European Cup Séries, qui se déroule partout en Europe", précise Guillem Roux, "depuis deux ans que le championnat existe, nous en avons construit une trentaine, certaines sont parties courir aux Etats-Unis, en Afrique du Sud." Et elles ont gagné ? Oui, là aussi...
Circuit en circuits courts !
Autre produit maison, la NP 03, une petite barquette qui est animée par un moteur de moto. "C’est plus économique pour les amateurs", poursuit Camille, "une NP 03, hors moteur, c'est 70000 €. Et c'est facile d'accès, même si sur un circuit comme Arnos, ça va plus vite qu'une NP 02, plus à l'aise sur les grands circuits." Alors, qu'elle coûte 190000€, moteur compris. Et pour une NP 01 ? Comptez 100000€, sans le moteur, ce qui peut doubler la mise selon le niveau de préparation. Mais dans le milieu de la course automobile, c'est très abordable. "Et avec des coûts d'exploitation très bas", précise Guillem. Le secret ? C'est que chez Norma, et maintenant Nova Proto, on fonctionne en "circuits courts"... "Nous assurons toute la conception ici, le bureau d'études c'est nous, nous réalisons beaucoup de pièces en interne, hormis la coque en carbone, qui vient de chez un spécialiste d'Issoire, ou les freins, la majorité des composants sont faits maison." Comme les directions assistées, ou divers systèmes électroniques, ou les volants. "Ce sont des éléments complexes, mais comme on ne trouvait pas notre bonheur sur le marché, on les a conçus et fabriqués." Facile à dire... Mais ça permet de contenir les coûts et de maîtriser sa production. Quant aux sous-traitants, ils ont généralement l'accent du sud-ouest... Et puis chez Nova Proto, on utilise quelques astuces. Par exemple, pour mesurer la charge aérodynamique et définir les éléments tels que les ailerons (en carbone, eux aussi fabriqués en interne), Nova Proto utilise depuis peu le taxiway de l'aéroport TLP. "On lance la voiture, munie de capteurs, à 250 km/h puis on la laisse s'arrêter en roue libre et on mesure la distance." C'est moins "techno" qu'une soufflerie, mais beaucoup plus économique... Résultat, les Nova Proto ont le vent en poupe. "Notre activité ne cesse de progresser, nous employons 10 personnes, et nous recrutons." Avis aux amateurs...
Des records à Pikes Peak
Norma a une histoire particulière avec la mythique course américaine. En 2018, Romain Dumas, un proche et fan absolu des réalisations de Norbert Santos, au volant d'une Norma, remporte la victoire en 2014, et récidive en 2016 et 2017. Avant d'exploser le record établi par Sébastien Loeb (Peugeot, en 2013) au volant d'une Volkswagen électrique, en 2018. Une Volkswagen, oui, mais dont le châssis était fabriqué à Saint-Pé. pour des raisons de marketing, VW s'est bien gardé de le chanter sur les toits... En outre, aux mains de Simone Faggioli (le maître de la course de côte en Italie), et de Fabien Boudubau, les Norma M20 détiennent toujours les 3e et 4e meilleurs temps absolus sur la montée de Pikes Peak. Et le record de Romain Dumas tient toujours...
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