On confond souvent la Citroën Baby Brousse avec la Méhari. Pourtant les deux projets n’ont rien de commun et l’origine même du Baby Brousse ne doit rien à Citroën.
Ce véhicule sort de l’imagination de deux français, Messieurs Letoquin et Lechanteur, propriétaires des Ateliers et Forges de l'Ebrié, une entreprise située à Abidjan en Côte d'Ivoire.
Une Citroën africaine
Les deux hommes ont l’idée de concevoir un véhicule adapté à l’afrique, et facile à entretenir. La Baby Brousse reprend donc le châssis et les composants mécaniques de l'Ami 6.
Mais pour en faire une vraie baroudeuse, capable de résister aux dures pistes africaines, les deux hommes lui offrent une carrosserie en acier embouti.
Un gage de résistance et de solidité, mais également d’économies. Cette technique de fabrication ne nécessite aucune soudure, elle sera facile à produire en Côte d’Ivoire.
Négociations avec Citroën
Les deux hommes vont produire environ 800 véhicules, tout en entamant des négociations avec le constructeur français, pour formaliser les choses.
L’idée est d’obtenir une fourniture officielle des composants et moteurs, tout en intégrant la Baby Brousse dans la gamme Citroën vendue sur le continent africain.
En 1969, Citroën rachète la licence du design Baby Brousse aux Ateliers et Forges de l'Ebrié en vue d’étendre la commercialisation de l’engin.
Un véhicule mondial
Avec l'accord de Citroën, la fabrication en petite série démarre en Côte d'Ivoire en 1970 et la Baby Brousse rencontre un vrai succès au vu de la taille du parc automobile local.
Il s’en vendra 1320 exemplaires selon les archives du constructeur. La Baby Brousse offre quatre sièges dans une carrosserie sans portes et un pare-brise rabattable. Mais elle va bientôt connaître d’autres horizons.
Au Sud-Vietnam, une version appelée Dalat entre en production, même si la participation officielle au projet de Citroën n’est pas clairement établie.
En 1973, le constructeur français avait importé trois carrosserie de la Dalat en France pour les étudier. De son côté le constructeur local avait proposé une version 4X4 à Citroën, mais sans aucun accord signé dans les deux cas.
Un succès qui inspire la FAF
Les accords se poursuivent, de la Guinée Bissau au Sénégal, en passant par la République Centrafricaine, le Viêt Nam ou encore l’Iran. Plus loin encore, la voiture est produite au Chili ou encore en Indonésie.
La seule production européenne de la Baby Brousse sera en Grèce. Devant ce succès, Citroën va décliner un concept assez proche, la Citroën FAF, pour facile à fabriquer.
Bien plus tard, la marque réinvente la Baby Brousse, avec la Méhari, destinée aux loisirs et dotée d’une carrosserie en plastique. La simplicité à toujours du bon.
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