En 2025, le pilote de rallye disputera la course automobile pour Dacia. La marque de voitures concourra alors pour la première fois au Dakar.
Par H.R avec AFP
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Neuf fois champion du monde, deuxième du Dakar 2023, Sébastien Loeb n'est toujours pas rassasié malgré ses 49 printemps. La légende du rallye refera son apparition pour le Dakar 2025, qu'il disputera pour le compte de Dacia. La marque du groupe Renault débutera dans cette course avec l'ancien pilote de Citroën mais aussi avec l'Espagnole Cristina Guiterrez.
Le nonuple champion du monde des rallyes de 49 ans, deuxième de l'épreuve en 2023, sera accompagné de son copilote actuel, Fabian Lurquin. Il testera un prototype Dacia dès la fin 2024 au rallye du Maroc. Le modèle sera préparé par l'écurie ProDrive, déjà partenaire de Loeb sur le championnat du monde de rallye-raid, dont le Dakar était cette année la première manche.
La deuxième voiture de l'équipe Dacia sera confiée à Cristina Gutierrez, 31 ans, devenue la première femme espagnole dans la catégorie auto à terminer le Dakar en 2017. La jeune mais expérimentée pilote connaît bien Loeb, avec qui elle a remporté fin 2022 la compétition de 4x4 électriques Extreme E.
Les deux prototypes, dont le modèle doit être dévoilé début 2024, rouleront au carburant de synthèse, produit en combinant de l'hydrogène avec du dioxyde de carbone. Dacia s'est associée pour ce carburant avec le géant pétrolier Saudi Aramco, partenaire de Renault, et société publique du pays qui accueille le Dakar depuis 2020. La compagnie saoudienne avait d'ailleurs dit début 2023 prévoir avec ses partenaires deux usines de démonstration en Espagne et dans le royaume. Les premières opérations sont attendues pour début 2025, avait-elle indiqué dans un e-mail à l'AFP.
« Le Dakar est par nature un laboratoire technologique à taille réelle. Il devient un laboratoire pour la mobilité bas carbone », a souligné le patron de Dacia, Denis Le Vot, lors d'une conférence de presse à Saint-Denis, près de Paris. « On ne serait pas allés sur le Dakar sans carburant synthétique. » La marque roumaine est chargée de continuer à développer les moteurs thermiques au sein du groupe, tandis que Renault et Alpine construisent leur gamme électrique. Des Dacia n'avaient pour l'heure disputé le Dakar qu'à titre privé.
Retour possible pour Alpine
Dacia, qui enregistre de très bonnes ventes avec ses voitures basiques et pas chères, veut promouvoir sa nouvelle identité « tout-terrain » sur les pistes du Dakar. La marque lancera en parallèle de la course un SUV plus gros et plus élégant que son actuel Duster, le Bigster, pensé pour séduire des clients plus aisés en Allemagne ou au Royaume-Uni.
Dacia se donnera les moyens nécessaires sur la course et « ne veut pas finir cinquième ou sixième », a souligné M. Le Vot. Le Dakar sera également « la priorité » de Sébastien Loeb, a déclaré le pilote, qui a rejoint par ailleurs le championnat du monde de rallycross (World RX).
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Avec Dacia, « le plan est de faire le championnat de rallye-raid en 2025-2026, c'est important pour progresser », a indiqué le champion alsacien, qui, en sept participations, n'a encore jamais gagné le célèbre rallye-raid. « C'est mon mentor, c'est une légende », a souligné à ses côtés Cristina Gutierrez. « Et on s'entend très bien, c'est important pour développer la voiture. »
Après Dacia sur le Dakar, verra-t-on prochainement une autre marque du groupe Renault, cette fois sur les routes empruntées par le championnat du monde des rallyes WRC ? Alpine, déjà présente en Formule 1, pourrait en effet revenir en WRC, une catégorie qui a vu la marque sportive de Renault remporter le championnat en 1973, avec l'Alpine 110. Si aucun projet n'a pour l'heure été officialisé, le directeur général Luca de Meo avait expliqué l'an dernier vouloir faire d'Alpine « une sorte de catalyseur de l'industrie française » du sport automobile.
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