Voitures autonomes : le défi de la rentabilité - Les Échos

Aux Etats-Unis, le déploiement des voitures autonomes accélère. En mai, Waymo a signé un partenariat avec Uber pour lancer ses robotaxis dans la ville de Phoenix, dans l'Arizona. De son côté, Cruise, la filiale de General Motors, a annoncé que ses voitures sans chauffeur commenceraient bientôt à circuler au Texas - à Austin, Houston et Dallas -, à Atlanta en Géorgie, ainsi qu'à Los Angeles.

A San Francisco, il était déjà possible de commander une voiture Cruise dans une partie de la ville, de 22 heures à cinq heures du matin. Les autorités californiennes viennent de l'autoriser à vendre ses services dans toute la ville, en journée comme de nuit.

Consolidation

« Il y a douze ou dix-huit mois, nous étions tombés dans un creux de la vague en termes de perception des voitures autonomes, explique Marc Amblard, directeur chez Orsay Consulting. Des entreprises, allant des développeurs de solution complète à des concepteurs de lidars, ont fermé. » Les perspectives de développement semblaient s'éloigner.

« Mais depuis, les choses ont repris, avec une consolidation de l'industrie. Aux Etats-Unis comme en Chine, il y a une base plus réduite d'acteurs, qui accélèrent », poursuit l'expert. Ces acteurs ont le soutien d'entreprises qui peuvent se permettre d'investir massivement : Cruise a été rachetée par General Motors, tandis que Waymo appartient à Alphabet, la maison-mère de Google.

Avec ou sans Uber ?

Pour se développer, ces entreprises font face à un choix : vaut-il mieux proposer leurs services directement au public, ou faire un pacte avec une plate-forme de VTC ? Pour l'instant, Waymo semble privilégier la piste d'une alliance avec Uber, tandis que Cruise préfère proposer sa solution directement sur son application.

« Pour ces entreprises, cela a du sens d'être présent sur une plate-forme comme Uber, qui est utilisée dans des centaines de villes dans le monde, ce qui représente des millions de trajets par jour », note Marc Amblard. En revanche, « Cruise a vraiment pour ambition d'être un opérateur de mobilité, de façon plus claire que Waymo. »

La filiale d'Alphabet n'est pas la seule à bénéficier d'une relation privilégiée avec une plate-forme de VTC. Lyft a signé un partenariat avec Motional et Argo. AI, qui a dû fermer ses portes. Et Uber conserve un lien avec Aurora, à qui il a vendu Uber ATG, sa filiale de développement de voitures autonomes.

Un surcoût amorti

Qu'ils choisissent de s'allier à des plateformes de VTC ou non, ces opérateurs font face à une équation économique compliquée. Pour l'instant, Cruise à San Francisco propose des prix similaires à ceux d'Uber et Lyft, malgré des coûts par véhicule bien supérieurs.

Cependant, « à terme, c'est nettement moins cher » d'opérer une flotte de véhicules autonomes plutôt que de payer des conducteurs », avance Marc Amblard. L'expert estime à 25.000 dollars environ le surcoût de cette technologie, comparé à une voiture normale. « Amorti sur quelques années, en supposant que la voiture roule des dizaines de milliers de kilomètres par an, le coût est bien inférieur », ajoute-t-il.

Congestion

Reste à savoir si les populations locales accepteront l'essor de ces nouvelles voitures, qui pourraient aggraver les embouteillages en ville. « Le coût marginal de ces voitures est proche de zéro, ce qui signifie que les opérateurs ont intérêt à les faire circuler constamment, » relève Philippe Houchois, directeur chez Jefferies. « Cela risque de créer une situation cauchemardesque avec des voitures vides à tous les coins de rue. »

La majeure partie des Américains ne veulent pas circuler en voiture autonome, selon un sondage réalisé par Pew Research en 2022. En outre, 44 % d'entre eux considèrent que l'essor de ces véhicules serait une mauvaise nouvelle pour la société, contre 26 % de convaincus et 29 % d'indécis.

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