Le projet avant-gardiste de l’i3, développé en même temps que l’i8, visait à faire entrer la marque bavaroise dans l’ère de la mobilité électrique.
Un projet à plusieurs milliards d’euros qui demandait de revisiter du fond en comble le concept de la voiture car soudainement, le plus important n’était plus le moteur mais la batterie.
Autour de l’ingénieur Ulrich Kranz, une équipe insolite composée d’experts en stratégie, d’ingénieurs électriciens et de chimistes s’est ainsi formée sous le nom de code "Projet i".
Conception futuriste
Afin de compenser le poids supplémentaire apporté par la batterie, il a contacté les experts en construction légère de l’usine BMW de Landshut. Ensemble, ils ont réussi ce qui paraissait impossible : créer un véhicule électrique sans l’alourdir à cause du poids de sa batterie.
Elle se démarque par son design unique de petit monospace au capot réduit et l’utilisation de lignes complexes, une cellule en CFRP (composite polymère/carbone) sur un châssis en aluminium, ses portes arrière antagonistes et le concept d’utilisation des matériaux de construction dans sa globalité ; on trouve ainsi des matériaux recyclés dans l’habitacle. Le poids reste contenu à 1 270 kg.
Commercialisée à l’automne 2013
L’i3 est présentée officiellement en juillet 2013 et sera commercialisée à l’automne avec un moteur de 170 ch placé à l’arrière et une batterie lithium-ion de 22,6 kWh logée sous le plancher.
L’autonomie selon l’ancien cycle NEDC atteignait 160 km ; notoirement insuffisante, elle se verra aidée, en option, par ReX, un moteur thermique de 650 cm³ (un moteur de scooter BMW) qui allait servir de prolongateur d’autonomie.
Le Range extender (ReX), qui sera au catalogue jusqu’en 2018, permettait d’atteindre 300 km.
Des changements continuels
Afin d’améliorer l’autonomie, BMW changera plusieurs fois la batterie ; au restylage de 2017, elle atteint 42,2 kWh pour une autonomie de 305 km.
2017 sera également la date de sortie de l’i3S et ses 184 ch. En juin 2022, BMW a mis fin à la production de l’i3 après 237 595 exemplaires produits.
Il fut un temps question de prolonger sa vie jusqu’en 2024 mais la crise des semi-conducteurs en 2020 associée à un marché de l’électrique en constante évolution ont décidé de l’arrêt de la production à l’usine de Leipzig.
Un vrai laboratoire d’essais
Cette petite berline avant-gardiste a permis à BMW de faire ses premiers pas dans le monde de la mobilité électrique.
Le programme Efficient Dynamics dont elle découle avait été initié en 2000 ; il a défriché le terrain de la voiture électrique en pointant les erreurs à ne pas commettre dans le futur, comme le Range Extender, testé aussi par General Motors, et qui sera abandonné.
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